首批實驗室結(jié)果已出爐，預(yù)計未來幾天還會有更多結(jié)果公布——研究人員在探索細(xì)胞和動物模型中新冠病毒變種及其成分突變，并測試它們對疫苗和自然感染引發(fā)的抗體的抵抗能力。1月8日發(fā)表的一份預(yù)印本發(fā)現(xiàn)，兩種變體共有的突變不會改變輝瑞和生物科技公司開發(fā)的疫苗產(chǎn)生的抗體活性。

　　南非發(fā)現(xiàn)了一種新的新冠病毒變種。圖片來源：Rodger Bosch/AFP/Getty

　　美國得克薩斯大學(xué)加爾維斯頓醫(yī)學(xué)分部病毒學(xué)家Vineet Menachery的團隊準(zhǔn)備研究這些變異，很快將獲得更多的信息。

　　研究人員在2020年11月底和12月初通過基因組測序發(fā)現(xiàn)了這兩種新冠病毒變種。一種現(xiàn)被稱為B.1.1.7的病毒變種是英格蘭東南部和倫敦病例數(shù)量激增的原因，而且這種變異已經(jīng)傳播到英國其他地方，并在全球數(shù)十個國家被發(fā)現(xiàn)。

　　南非德班夸祖魯·納塔爾大學(xué)生物信息學(xué)家Tulio de Oliveira領(lǐng)導(dǎo)的一個研究小組，將該國東開普省快速蔓延的疫情與一種新冠病毒變體501Y.V2聯(lián)系起來。英國和南非的變種是獨立出現(xiàn)的，但它們都攜帶了一組冠狀病毒刺突蛋白的突變。

　　這些變異帶來的一個挑戰(zhàn)是，如何區(qū)分英國和南非變種及其近親，并厘清影響。B.1.1.7變體攜帶8個影響刺突蛋白的變化，在其他基因中還有幾個變化；而南非501Y.V2變種攜帶多達(dá)9個變化。研究人員表示，弄清哪個變化導(dǎo)致了病毒迅速蔓延是一個巨大的挑戰(zhàn)。

　　目前，大部分的焦點集中在兩種譜系共有的一種名為N501Y的刺突蛋白變化上。這種突變改變了刺突蛋白的受體結(jié)合域，后者能鎖定人類蛋白質(zhì)并允許病毒感染。倫敦帝國理工學(xué)院的病毒學(xué)家Wendy Barclay說，以前的研究暗示，N501Y的變化使病毒更強地附著在細(xì)胞上，使感染變得更容易。

　　N501Y突變也是Menachery的團隊準(zhǔn)備在倉鼠模型上測試的幾種突變之一。該團隊去年報告說，與缺乏這種變化的病毒相比，刺突蛋白的另一種突變使病毒在倉鼠上呼吸道中的生長水平更高。他說：“2020年12月下旬發(fā)表的一份報告支持了這一假設(shè)：在感染變異病毒的人的拭子中發(fā)現(xiàn)了更多的新冠病毒遺傳物質(zhì)，而那些感染了沒有N501Y變異的病毒的人則沒有。”

　　更讓人擔(dān)心的是，變異病毒可能會削弱由疫苗和以前的感染引發(fā)的免疫反應(yīng)。得克薩斯大學(xué)奧斯汀分校研究冠狀病毒刺突蛋白的結(jié)構(gòu)生物學(xué)家Jason McLellan說，這兩種變體都存在刺突蛋白區(qū)域的突變，增加了這些區(qū)域的抗體受到突變影響的可能性。

　　因此，學(xué)術(shù)界和政府研究人員以及疫苗開發(fā)人員正在努力解決這個問題。“這個速度太瘋狂了。”病毒學(xué)家施培勇（音譯）說。他正在與輝瑞合作，分析疫苗試驗參與者的血液。在1月8日的預(yù)印本中，該研究小組發(fā)現(xiàn)20名參與者產(chǎn)生的抗體對抗攜帶N501Y突變的病毒的效力與缺乏這種突變的病毒相差不大。該團隊目前正在研究其他變異的影響。

　　在一項相關(guān)的實驗中，Menachery領(lǐng)導(dǎo)的一個團隊也發(fā)現(xiàn)，501Y突變對恢復(fù)期血清中和抗體的活性沒有顯著影響——恢復(fù)期血清是從新冠病毒感染恢復(fù)者身上提取的血液抗體成分。Menachery于去年12月22日在Twitter上發(fā)布了該數(shù)據(jù)。

　　但其他突變亦不容小覷。其中，Prime是另一種受體結(jié)合域突變，de Oliveira的團隊在501Y.V2中發(fā)現(xiàn)了這種突變，并稱之為E484K。他的團隊正在與非洲衛(wèi)生研究所病毒學(xué)家Alex Sigal合作，對恢復(fù)期血清和在試驗中接種過疫苗的人的血清進(jìn)行變異測試。de Oliveira說，這些研究的第一批結(jié)果將在幾天內(nèi)公布。

　　有新證據(jù)表明，E484K突變可以使病毒逃避一些人的免疫屏障。一個研究小組在低水平恢復(fù)期血清中培育出了新冠病毒。在90天內(nèi)，該病毒出現(xiàn)了3種突變，使其對患者的血清不敏感——包括E484K突變，以及在南非變種和英國變種中發(fā)現(xiàn)的n端結(jié)構(gòu)域變化。

　　一個緊迫的問題是，這是否會降低疫苗在現(xiàn)實世界中的有效性。專家認(rèn)為，這些突變不會實質(zhì)上削弱疫苗的性能。注射疫苗往往會引發(fā)大量的中和抗體，所以對抗變異病毒時疫苗效力的輕微下降可能不太重要。